蒸發器是用于對溶液進行蒸發濃縮/蒸發結晶或溶劑回收處理的一種換熱蒸發設備，一般由加熱器、蒸發分離器、冷凝器、真空系統等部件組成。其中加熱器和蒸發分離器可設計制作為一臺或多臺，每一臺加熱器和一臺蒸發分離器組成一個蒸發單元，稱為“一級”或“一效”。單效蒸發器即只有一個蒸發單元的蒸發器設備。溶液在蒸發器蒸發時，所產生的二次蒸汽不再利用，此種蒸發操作稱為單效蒸發。因此，設備根據二次蒸汽被利用的次數不同或效體的數量不同，有單效蒸發器、雙效蒸發器、三效蒸發器、多效蒸發器之分。

單效蒸發的主要特點是蒸發溫度較低，因此比較適用于處理熱敏性料液。單效蒸發器設備價格相對便宜，操作簡單，維護方便，但因二次蒸汽沒有被利用，設備運行時需消耗大量新鮮蒸汽，因此單效蒸發器蒸汽能耗高是其主要缺點。同等飽和溫度壓力下，水蒸氣的冷凝放熱量和水的沸騰汽化消耗的熱量是一致的，即使不同的壓力溫度下，二者能量也是相近的，所以對于普通單效蒸發器而言，蒸發一噸水需要消耗大于一噸的蒸汽。當用戶的處理量較小或蒸汽較廉價時，可考慮用單效蒸發器。

單效蒸發器又被稱為單效濃縮器，設備結構形式有多種，通常被廣泛采用的有單效外循環蒸發器、單效強制循環蒸發器、單效中央循環蒸發器、單效降膜蒸發器等，它們都有各自的特點及適用范圍，需要依具體工藝工況而設計。